莊子與弟子，走到一座山腳下，見一株大樹，枝繁葉茂，聳立在大溪旁，特別顯眼。

但見這樹：其粗百尺，其高數千丈，直指雲霄；其樹冠寬如巨傘，能遮蔽十幾畝地。

莊子忍不住問伐木者：“請問師傅，如此好大木材，怎一直無人砍伐？以至獨獨長了幾千年？”

伐木者似對此樹不屑一顧，道：“這何足爲奇？此樹是一種不中用的木材。

用來作舟船，則沈于水；用來作棺材，則很快腐爛；用來作器具，則容易毀壞；用來作門窗，則脂液不幹；用來作柱子，則易受蟲蝕，此乃不成材之木。不材之木也，無所可用，故能有如此之壽。”

聽了此話，莊子對弟子說：“此樹因不材而得以終其天年，豈不是無用之用，無爲而于己有爲？”

弟子恍然大悟，點頭不已。
莊子又說：“樹無用，不求有爲而免遭斤斧；白額之牛，亢曼之豬，痔瘡之人，巫師認爲是不祥之物，故祭河神才不會把它們投進河裏；殘廢之人，徵兵不會征到他，故能終其天年。形體殘廢，尚且可以養身保命，何況德才殘廢者呢？